La estrella conocida como KIC 8462852, popularmente llamada "Estrella Tabby" (o Boyajian's Star) en honor a la astrónoma Tabetha Boyajian, quien lideró el estudio principal, es uno de los objetos más enigmáticos de nuestro vecindario galáctico. Situada en la constelación del Cisne (Cygnus), a aproximadamente 1.470 años luz de la Tierra, esta estrella de tipo F (ligeramente más caliente y masiva que el Sol) ha fascinado a astrónomos y aficionados desde su descubrimiento.
Las anomalías se detectaron en 2015 gracias al proyecto Planet Hunters, un esfuerzo de ciencia ciudadana que analizaba los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA. Los voluntarios notaron caídas de brillo inusuales que no encajaban con ningún patrón conocido de exoplanetas.
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| Imagen de : Nasa/JPL-Caltech. |
A diferencia de otras estrellas similares al Sol, cuyo brillo se mantiene bastante constante, la Estrella Tabby presenta fluctuaciones irregulares y profundas. Durante la misión Kepler se registraron dips (caídas) de hasta el 22% de su luminosidad en cuestión de días, sin un período regular. Además, se observó un dimming secular (una disminución gradual y sostenida del brillo a lo largo de años), algo aún más desconcertante. Varias teorías han sido propuestas para explicar estas misteriosas fluctuaciones: Nubes de polvo o enjambres de cometas: Una de las hipótesis más aceptadas sugiere que nubes irregulares de polvo fino (posiblemente de restos de formación planetaria o cometas desintegrados) pasan frente a la estrella, bloqueando parte de su luz. Estudios con telescopios como Spitzer y Swift apoyan que el polvo es la causa principal de las bajadas a largo plazo.
Estructuras alienígenas (megastructuras tipo Dyson): Aunque sonó mucho en los medios y generó gran entusiasmo, la idea de que una civilización avanzada construyera enormes colectores de energía orbitales carece de evidencia concreta. No se detectaron señales tecnológicas asociadas y las observaciones posteriores la han descartado como explicación principal.
Procesos naturales aún no completamente entendidos: Hoy la comunidad científica inclina la balanza hacia material circumestelar en movimiento (polvo de diferentes tamaños de grano). Sin embargo, ninguna teoría explica aún a la perfección todos los aspectos de la curva de luz (los dips rápidos + la disminución secular). Algunas propuestas recientes incluyen escenarios como la destrucción gradual de un exomoon capturado, pero siguen en estudio.
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| Imágenes de la estrella en infrarrojo y ultravioleta. Extraídas de Wikipedia. |
El caso de la Estrella Tabby ha impulsado grandes avances en la astronomía de citizen science, en el análisis de curvas de luz estelares y en la detección de fenómenos poco comunes. Ha demostrado lo mucho que aún queda por descubrir sobre la evolución de estrellas y los entornos que las rodean. Aunque el polvo parece ser el protagonista, aún no hay una respuesta definitiva, y KIC 8462852 sigue siendo un objeto de monitoreo activo y fascinante para telescopios de todo el mundo.
Fuentes:
1- Boyajian et al. (2016) – Planet Hunters IX. KIC 8462852 – Where's the Flux?
2- NASA/JPL (2024) – Ring Around Tabby's Star.
3-Wikipedia – Tabby's Star.
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