Astrónomos detectaron que Urano emite rayos X

Los astrónomos han detectado rayos X en Urano por primera vez, utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Este resultado puede ayudar a los científicos a aprender más sobre este enigmático planeta gigante de hielo en nuestro sistema solar. 

Foto: NASA.: X-ray: NASA/CXO/University College London/W. Dunn et al; Optical: W.M. Keck Observatory

¿Qué podría hacer que Urano emitiera rayos X?

La respuesta: principalmente el Sol. Los astrónomos han observado que tanto Júpiter como Saturno dispersan la luz de rayos X emitida por el Sol, de manera similar a como la atmósfera de la Tierra dispersa la luz del Sol. Si bien los autores del nuevo estudio de Urano inicialmente esperaban que la mayoría de los rayos X detectados también fueran de dispersión, hay indicios tentadores de que al menos otra fuente de rayos X está presente. 

Si más observaciones confirman esto, podría tener implicaciones interesantes para la comprensión de Urano. Una posibilidad es que los anillos de Urano estén produciendo rayos X ellos mismos, que es el caso de los anillos de Saturno.

Urano está rodeado de partículas cargadas como electrones y protones en su entorno espacial cercano. Si estas partículas energéticas chocan con los anillos, podrían hacer que los anillos brillen en rayos X.

Otra posibilidad es que al menos algunos de los rayos X provengan de auroras en Urano, un fenómeno que se ha observado previamente en este planeta en otras longitudes de onda. Urano es un objetivo especialmente interesante para las observaciones de rayos X debido a las orientaciones inusuales de su eje de giro y su campo magnético.

Mientras que los ejes de rotación y campo magnético de los otros planetas del sistema solar son casi perpendiculares al plano de su órbita, el eje de rotación de Urano es casi paralelo a su trayectoria alrededor del Sol. Además, mientras Urano está inclinado de lado, su campo magnético está inclinado en una cantidad diferente y desplazado del centro del planeta. Esto puede hacer que sus auroras sean inusualmente complejas y variables.

La determinación de las fuentes de los rayos X de Urano podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor cómo los objetos más exóticos en el espacio, como los agujeros negros en crecimiento y las estrellas de neutrones, emiten rayos X. 

Fuente: NASA: X-ray: NASA/CXO/University College London/W. Dunn et al; Optical: W.M. Keck Observatory